Los 10 estafadores más famosos de todos los tiempos
Cuando se oye la palabra «estafador», lo normal es imaginar a un desconocido que envía correos desde un cibercafé. Sin embargo, algunos de los fraudes más conocidos del siglo pasado los organizaron personas con buenas habilidades sociales: memoria, sangre fría, encanto y olfato para encontrar el punto débil de un sistema.
Estos son diez casos, desde Charles Ponzi hasta Elizabeth Holmes, fundadora de Theranos. No se trata de admirarlos, sino de reconocer la mecánica. Los mismos métodos siguen en uso hoy, en formatos más pequeños y en las estafas en línea.
Charles Ponzi, el inventor
Charles Ponzi llegó a Estados Unidos desde Italia en 1903 casi sin nada. En 1919 fundó una pequeña empresa en Boston y prometió un 50 % de beneficio en 45 días, o duplicar el dinero en 90, comprando y revendiendo cupones de respuesta internacional. Eran cupones postales que se podían comprar baratos en un país y canjear por sellos de mayor valor en otro. Tras las devaluaciones que siguieron a la Primera Guerra Mundial, la diferencia era real.
El arbitraje existía, pero no a esa escala. Ponzi pagaba a los primeros inversores con el dinero de los siguientes, y el sistema se hundió en el verano de 1920. Unas 40 000 personas le habían confiado unos 20 millones de dólares, y casi todo había desaparecido. Su nombre quedó como término genérico del mecanismo: el esquema Ponzi.
Bernard Madoff, treinta años de esquema
Madoff dirigió lo que se describe habitualmente como uno de los mayores esquemas Ponzi de la historia, durante décadas, desde una firma respetada de Wall Street. Sus clientes eran bancos, fundaciones e inversores acaudalados. Muchos confiaron en él porque se lo habían recomendado personas de su entorno.
Cuando la firma quebró en diciembre de 2008, los extractos declaraban más de 65 000 millones de dólares en las cuentas de los clientes. El dinero realmente aportado por los inversores era de unos 17 300 millones. Fue condenado a 150 años de prisión y murió en la cárcel en 2021. Sus víctimas no eran necesariamente ingenuas: el caso demuestra que una buena reputación hace mucho más difícil detectar un fraude.
Victor Lustig, el hombre que vendió la Torre Eiffel
Nació en 1890 en Hostinné, en la actual República Checa, hablaba cinco idiomas y se ganaba la vida en los transatlánticos haciendo trampas al póker y pidiendo préstamos que nunca devolvía. También era falsificador, y llevaba una lista escrita de reglas para estafadores.
En 1925, en París, leyó un artículo de prensa sobre el coste del mantenimiento de la Torre Eiffel. El monumento se oxidaba y su pintura era caro, y el artículo sugería que la opinión pública podría aceptar algún día su desmontaje. Con eso le bastó. Haciéndose pasar por un alto funcionario del Ministerio de Correos y Telégrafos, citó en un hotel caro a un grupo de chatarreros. Les explicó que el Estado había decidido desmontar la torre y venderla como chatarra, y que la operación debía mantenerse en secreto para evitar protestas.
Incluso llevó a los chatarreros al monumento, en una visita organizada con un pase oficial falsificado, y les dejó presentar ofertas. Uno de ellos, André Poisson, quiso asegurarse el negocio. Lustig, en su papel de funcionario corrupto, insinuó que un soborno facilitaría las cosas. Según la mayoría de los relatos, Poisson pagó unos 70 000 francos en total, soborno incluido.
Después, Lustig esperó. Si Poisson hubiera acudido a la policía, habría tenido que admitir en público que le habían engañado haciéndole comprar un monumento nacional. No dijo nada, y el estafador entendió que podía repetirlo. Volvió a París unas semanas más tarde e intentó la misma operación con un segundo chatarrero, que esta vez fue a la policía. Lustig huyó a Estados Unidos.
Lo detuvieron en 1935 por una operación de falsificación de moneda lo bastante grande como para inquietar a las autoridades estadounidenses. Se fugó de un centro de detención federal de Nueva York simulando una enfermedad y saliendo con una cuerda hecha de sábanas rotas, y lo volvieron a detener un mes después en Pittsburgh. Fue condenado a veinte años y pasó el resto de su vida en prisión, sobre todo en Alcatraz. Murió de neumonía en 1947, en un centro médico federal de Misuri.
Un último detalle lo dice todo: un historiador checo que buscó en los registros de su supuesta ciudad natal no encontró rastro de su nacimiento. Incluso la identidad del hombre que vendió la Torre Eiffel es, en parte, una construcción.
Frank Abagnale, el impostor que se hizo consultor
Detenido en Francia con 21 años, Frank Abagnale ya se había hecho pasar por piloto de aerolínea, médico y abogado, y había cobrado cheques falsos por todo Estados Unidos. Su historia inspiró la película Atrápame si puedes. Después utilizó esas habilidades para trabajar como consultor en prevención del fraude.
Su propio relato de aquellos años ha sido cuestionado por periodistas, que no pudieron verificar varios episodios. Es, en sí mismo, una advertencia útil: un buen narrador no deja de serlo cuando cambia de bando.
Christophe Rocancourt, el camaleón
Este francés se instaló en Estados Unidos a finales de los años noventa y vivió de identidades prestadas: heredero Rockefeller, productor de cine, boxeador, miembro de una familia europea adinerada. Estudiaba las biografías de las personas que conocía, aprendía sus intereses y entraba en su círculo social.
Consiguió dinero de decoradores, modelos y algunas celebridades, y acabó detenido y encarcelado en Estados Unidos y en Francia. Su historia circula con una leyenda según la cual aprendió inglés comparando una Biblia francesa y otra estadounidense: forma parte del folclore que lo rodea, no de los hechos documentados.
Gilbert Chikli, el falso presidente
Antes de que el «fraude del falso presidente» se convirtiera en una categoría habitual en seguridad corporativa, Chikli ya utilizaba la técnica. El método exige paciencia: identificar a los directivos de una empresa, entender cómo valida los pagos, encontrar a un empleado con autoridad para transferir dinero y llamarle haciéndose pasar por el presidente para pedir un pago urgente y confidencial.
Entre las víctimas citadas en los casos figuran La Banque Postale, Crédit Lyonnais, Galeries Lafayette y Disneyland Paris. En 2020 fue juzgado en Francia por un nuevo caso de suplantación del ministro de Asuntos Exteriores Jean-Yves Le Drian, en el que se obtuvieron grandes sumas de personas adineradas y de empresas.
Grégory Zaoui y el fraude del IVA del carbono
Tras un acuerdo europeo de 2005, las empresas recibieron derechos de emisión de CO2 que podían comprarse y venderse. Zaoui y sus cómplices aprovecharon un fallo técnico: compraban derechos sin IVA en un país y los revendían con IVA en otro, quedándose con un impuesto que nunca habían pagado.
La operación, realizada en Francia en 2008 y 2009, se estima en unos 1500 millones de euros de recaudación perdida, lo que le valió el nombre de «fraude del siglo». Es el ejemplo más claro de un fraude que no necesita encanto ni una víctima delante: solo un sistema mal diseñado.
Alfred Sirven, el desviador de Elf
Número dos de la petrolera Elf a principios de los años noventa, Sirven organizó un sistema de comisiones y fondos ocultos mediante cientos de cuentas y estructuras offshore. Fue detenido en 2001 en Filipinas tras años de fuga y condenado en Francia.
Su caso habla menos de la codicia individual que de lo que ocurre cuando el dinero de una empresa circula por redes que nadie controla. También muestra qué pasa cuando las personas que deberían verificar el dinero forman parte del montaje.
Elizabeth Holmes y Theranos
En 2003, con 19 años, Holmes abandonó Stanford para fundar Theranos y prometió una máquina capaz de hacer decenas de análisis médicos con una sola gota de sangre. Los inversores pusieron cientos de millones de dólares en la empresa, que alcanzó una valoración de 9000 millones, y la cadena de farmacias Walgreens aceptó instalar sus dispositivos en sus tiendas.
La tecnología no funcionaba. Los análisis se hacían con máquinas convencionales y se falsificaron documentos para ocultarlo. El diario The Wall Street Journal reveló la situación en 2015, a partir del trabajo del periodista John Carreyrou. Holmes fue declarada culpable de fraude en enero de 2022 y condenada a más de once años de prisión.
Aldo Bonassoli y los aviones «renifleurs»
Aldo Bonassoli reparaba televisores en Ventimiglia, Italia, y se presentaba como inventor. En 1976, junto a un socio belga, convenció a la petrolera estatal Elf de que había construido un aparato capaz de detectar yacimientos de petróleo desde un avión en vuelo, lo que habría abaratado enormemente la exploración. Aceptó hacer la demostración solo sin científicos delante, alegando que podrían robarle la idea.
La técnica no existía. Elf gastó más de 150 millones de dólares en el proyecto antes de dar por terminado el contrato en 1979, y el asunto se convirtió en un escándalo político cuando la prensa lo reveló en 1983. Su lección: cuanto más técnica es la promesa, menos gente puede cuestionarla. Y cuanta menos gente puede cuestionarla, más se confía en el inventor.
Qué tienen en común estos casos
- Ninguno pidió dinero a desconocidos el primer día. Primero construyeron confianza.
- Todos usaron una institución real como escudo: un banco, un ministerio, una empresa, un título.
- Sus víctimas rara vez hablaron, por vergüenza. El silencio es lo que permitió a algunos estafadores continuar.
- El punto débil solía ser el sistema, no la persona: un pago sin control, un cupo, una máquina que nadie probó.
Las versiones modernas son menos glamurosas y mucho más numerosas. La estafa de pago por adelantado, las plataformas de inversión falsas y el fraude del falso presidente descienden de estos casos. Si le ofrecen una fortuna, una rentabilidad garantizada o un negocio confidencial, la pregunta no es si la historia es verosímil. Es quién gana con que usted se la crea rápido.
Gracias